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¿Cómo saber que los envases para alimentos son seguros?

La mayoría de los alimentos llegan a nuestras casas envasados, y es el plástico el que predomina sobre todos ellos. La normativa actual de seguridad alimentaria respecto a los envases garantiza una comercialización segura.

Materiales y Objetos en Contacto con Alimentos

Cuando hablamos de envases, tenemos que englobarlos dentro del grupo denominado “Materiales y objetos en contacto con alimentos”; dentro del cual se pueden citar: utensilios de cocina, platos, cubiertos y vasos e, incluso las maquinas donde se producen, procesan o elaboran los alimentos, y por supuesto, los envases que los contienen.

La naturaleza de estos materiales y objetos es muy diversa: cerámica, vidrio, metales y aleaciones, papel, cartón, madera, ceras, plástico, etc.

Además de estos materiales, no hay que olvidar los activos e inteligentes, así denominados porque se emplean para prolongar su vida útil, en el primer caso, y para detectar, mostrar, registrar o comunicar información sobre el estado del alimento o de su entorno, en los inteligentes.

Hay que ser conscientes que todos estos materiales no son inertes, y pueden ceder, en mayor o menor medida, a los alimentos sustancias que llegarían a ser perjudiciales para nuestra salud a medio o largo plazo.

Objetos aptos para el Contacto con los Alimentos

Todos los objetos que aún no estén en contacto con los alimentos, cuando se comercializan deben ir acompañados con una indicación que haga referencia a que es “Apto para el contacto con alimentos “, o una indicación gráfica específica sobre su uso como la que se muestra en la figura siguiente.

apto para el contacto con alimentos

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) es la encargada de evaluar la seguridad de todas aquellas sustancias que se utilizan en la fabricación de los envases, por lo que su utilización es segura para el uso al que van destinados.

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Esto último es muy importante, ya que el operador garantiza dicha seguridad siempre que el consumidor siga las instrucciones para el uso correcto indicadas en la etiqueta, normalmente con símbolos como los que se indican en la figura siguiente.

Etiqueta seguridad

 

 

Con el fin de facilitar la libre circulación de dichos materiales en la UE, y garantizar su seguridad, se han establecido requisitos legales, y de ahí los controles correspondientes.

En el Reglamento de la Comisión Europea nº 1935 del 2004, se establecen los requisitos que han de cumplir estos materiales y objetos destinados a entrar en contacto con los alimentos, para que “no transferirán sus componentes a los alimentos en cantidades que puedan representar un riesgo para la salud humana, provocar una modificación inaceptable de la composición de los alimentos o provocar una alteración de las características organolépticas de éstos”.

Dicho Reglamento establece las exigencias en materia de seguridad alimentaria y trazabilidad para los fabricantes de envases alimentarios, cuyo principal objetivo es garantizar la salud de los consumidores respecto a los materiales que están en contacto con los alimentos.

Materiales y Objetos Plásticos en la industria alimentaria

Al ser los plásticos los más usados en la industria alimentaria, nos vamos a centrar en ellos. Estos materiales son aquellos que están constituidos exclusivamente por materias plásticas que pueden estar formados por una sola capa o varias capas unidas (multicapa), aunque nuestro ojo no lo aprecie.

Los plásticos se forman a partir de monómeros y otras sustancias de partida que tras una reacción química dan lugar al polímero. La adición de diversos aditivos permite obtener plásticos para distintas aplicaciones tecnológicas.

Estos polímeros son estructuras inertes de alto peso molecular, lo cual no plantean ningún riesgo para la salud.

Son los monómeros u otras sustancias de partida que no han reaccionado y aditivos adicionados o productos de degradación los que, debido a su bajo peso molecular pueden migrar a los alimentos.

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Existen diversos mecanismos de transferencia de dichas moléculas a los alimentos como, puede ser la migración, la transferencia en fase gaseosa o el “set-off”.

La reglamentación establece una serie de requisitos para asegurar la protección de la salud de los consumidores, entre ellas están las buenas prácticas de fabricación, reguladas en el Reglamento (CE) nº 2023/2006, que junto con el uso correcto de cada uno de los envases permiten que no tengan efectos negativos en la salud de los consumidores, ni afecte a la calidad nutricional de los alimentos, ni a sus características organolépticas.

Declaración de Conformidad: Qué alimentos son aptos y en qué condiciones

En el año 2011 se publicó el Reglamento (UE) nº 10/2011 sobre materiales y artículos plásticos, con varias modificaciones posteriores. A parte de establecer las normas relativas a la composición de dichos materiales, se incluye la llamada “Lista de la Unión”, donde se indican los monómeros y otras sustancias junto con las aplicaciones para las cuales han sido autorizadas.

Se indica que los operadores deben realizar una Declaración de Conformidad, es decir, para qué alimentos es apto y en qué condiciones de uso.

Para demostrar dicha conformidad, los ensayos a realizar son la migración global, medida de la inercia del material y, la migración específica para determinadas sustancias, con el fin de verificar su cumplimiento con respecto a los límites de migración global (LMG), y migración específica (LME), respectivamente.

Migración global (LMG) y migración especifica (LME)

El LMG se define como la cantidad máxima permitida de sustancias no volátiles liberada desde un material u objeto en simulantes alimentarios”; el LME es “la cantidad máxima permitida de una sustancia dada liberada desde un material u objeto en alimentos o simulantes alimentarios”.

Estos ensayos no se suelen realizar en alimentos sino en los llamados simulantes alimentarios los cuales imitan las características del alimento en cuanto a la migración: etanol 10% (v/v) 20% (v/v) o al 50% (v/v), ácido acético 3% (p/v), etc.

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En función del tipo de alimento al que está destinado el envase u objeto plástico, y las condiciones de uso (congelación, refrigeración, calentamiento), se seleccionarán las condiciones del análisis: simulante alimentario, condiciones de temperatura y tiempo del ensayo.

A parte de los requisitos establecidos por las autoridades competentes, a nivel privado existen estándares de calidad certificables dirigidos a los productores de envases como: BRC packaging e IFS PAC secure, los cuales dan seguridad y confianza a sus clientes.

En el presente trabajo se ha querido poner de manifiesto que los envases de alimentos forman parte de nuestra vida, y que la seguridad alimentaria de los alimentos, no sólo se asegura en el contenido, sino también en el continente

Agustina Sánchez, profesora del Master en Calidad, Higiene y Seguridad Alimentaria.

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La mayoría de los alimentos llegan a nuestras casas envasados, y es el plástico el que predomina sobre todos ellos. Pero, ¿son seguros estos envases?