El fundador de LinkedIn, Reid Hoffman, un business angel de mi generación nacido en Stanford, aprendió buena parte de lo que necesitaba saber gracias a un primer fracaso. Ayer anunciaba la venta de su gran proyecto empresarial a Microsoft por más de 23.000 millones de euros. Esta venta le supone, individualmente, un ingreso de más de 2.500 millones; también una demostración ejemplar de que de un fracaso se puede obtener el impulso necesario para abordar con éxito retos difíciles de imaginar.
Licenciado por Stanford en Sistemas Simbólicos y máster en Filosofía por Oxford, estaba predestinado a ser un intelectual. Sin embargo, deseaba una presencia más activa en la sociedad:
Estudiando en Oxford me di cuenta de que quería tener una relevancia mucho más amplia en la vida de la gente. Como había estado en Stanford, pensé en iniciar una compañía de software, porque tiene un alcance de millones de personas. (Hoffman, 2009)
El joven Reid intentó fundar una empresa de software, pero le aconsejaron que antes trabajara en el sector para conocer su funcionamiento. Trabajó en Apple y Fujitsu: en la primera trabajó en desarrollo de software y en la segunda, en administración de producto, en el aspecto de negocio.
En agosto de 1997 fundó su primera compañía, Socialnet:
La idea de Socialnet era tener a millones de personas publicando en línea, así que, ¿qué tipo de aplicaciones puedes construir para conectarlos? Socialnet se concentró en citas en línea, aunque también incluía actividades como encontrar compañeros para jugar al golf y compañeros de cuarto y cosas así.
Reid no había descubierto entonces la mecánica que hace crecer las redes, que causa que se unan primero miles de personas y luego millones y luego decenas de millones. Carecía de un modelo de crecimiento y tenía un muy débil modelo de negocio que le llevó pronto a renunciar a la empresa. Andrew Weinreich, con su SixDegrees, lo hizo realmente mejor, pero el tiempo demostró que no era el momento.
1998-2002: el paréntesis y el éxito de PayPal
En este punto de la historia vuelve a aparecer Peter Thiel, a quien citamos como inversor clave para el despegue definitivo de Facebook. Thiel era compañero de Stanford de Hoffman y amigo suyo.
Thiel le aconsejó que aparcara Socialnet y que se apuntara a un proyecto ganador que estaba lanzando junto con Max Levchin. Se trataba de PayPal, un avanzado y a la vez sencillo mecanismo de pagos en Internet que con el tiempo se haría tremendamente popular. Reid Hoffman se unió a la empresa como vicepresidente ejecutivo encargado del desarrollo del negocio.
PayPal contaba con una sólida estrategia y resolvía una necesidad esencial para el comercio electrónico que a finales de los años noventa todavía no estaba bien resuelta. Fue un éxito y resistió incluso la turbulenta primera crisis de las puntocom.
En 2002, aun con los mercados fríos hacia las empresas de Internet, fue vendida a eBay por la friolera de 1.500 millones de dólares. Venta que hizo multimillonarios a los cofundadores de la compañía, en especial a Thiel, y también enriqueció sobremanera a Hoffman.
El inicio de LinkedIn
Reid era entonces un treintañero con un provechoso fracaso a sus espaldas (Socialnet), experiencia en desarrollo de software, un conocimiento sólido del área de desarrollo tecnológico, un éxito empresarial importante y bastante dinero. Esta vez sí estaba ya en condiciones de formar su propia empresa.
LinkedIn se lanzó, por tanto, en la «tercera ola» de las redes. Salió al ciberespacio el 5 de mayo de 2003 y los cinco fundadores (el propio Reid Hoffman, Allen Blue, Jean-Luc Vaillant, Eric Ly y Konstantin Guericke) invitaron a los 350 contactos más importantes que tenían. El primer mes ya contaban con 4.500 miembros en la red.
Su meta era alcanzar lo antes posible el millón de miembros.
(CONTINUARÁ…)
Extraído de Socialnets. Redondo Martín, José Antonio. Ed. Península, Barcelona, 2010.
José Antonio Redondo ha desarrollado su actividad profesional entre los ámbitos de Internet, la formación y la cultura. Es Google Partner y cofundador de Hotel Kafka. Trabajó más de 19 años en el campo del eLearning como consultor y directivo y lleva más de 20 liderando proyectos en el ámbito digital y escribiendo libros y manuales sobre estas materias y sobre management. Actualmente es asesor y formador en materia de ebusiness y marketing y comunicación digital; siendo también director de ambitocultural.es, la web de cultura de El Corte Inglés. Fue vocal desde su fundación de la Comisión de Innovación y Nuevas Tecnologías de CEIM (Confederación de Empresarial de Madrid – CEOE) y de la Comisión de eLearning de la Asociación Nacional de Empresas de Internet (ANEI). Es autor también de varios libros, artículos y manuales relacionados con la gestión de calidad en empresas de servicios, Internet y comercio electrónico. Tras estudiar Ciencias Químicas y Matemáticas en la UCM, se especializó en dirección de empresas y en gestión de producción y tecnología en la Universidad Politécnica de Madrid así como en todos los aspectos relacionados con Internet. Cursó Piano en la Escuela de Música Creativa y es Máster en Creación Literaria por la Escuela de Letras de Madrid.
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