La industrialización masiva, posible gracias a la máquina de vapor, dio un enfoque distinto a la cuestión; los afectados ya no eran pocos, sino que las víctimas de enfermedades profesionales y accidentes de trabajo empezaban a alcanzar niveles preocupantes, hecho que se hacía especialmente obvio en las grandes aglomeraciones industriales. La aparición de las primeras protestas hizo patente la imperiosa necesidad de prevenir el deterioro excesivo de la salud debido al trabajo y, por ello, en diversos países se promulgaron, a finales del siglo XIX y principios del siglo XX, las primeras disposiciones legales sobre prevención de accidentes de trabajo y enfermedades profesionales. Los efectos nocivos de ciertos trabajos sobre la salud de las personas que los desempeñan son conocidos desde la antigüedad. Hay datos experimentales desde hace muchos siglos, entre los que suelen citarse las descripciones que hicieron Platón y Lucrecio de algunas enfermedades profesionales, así como las que, sobre la patología del plomo, efectuaron Hipócrates y Galeno. El fundador de la medicina del trabajo, Bernardino Ramazzini, en su obra De Morbis Artificum Diatriba, o “Tratado de las Enfermedades de los Artesanos”, publicada en 1690, propone el término “Higiene”, y es la primera obra que describe detalladamente los riesgos de más de 50 profesiones diferentes de la época.
En España, el primer paso se dio en 1873, regulando el trabajo de mujeres y menores, pero se reafirmó posteriormente en 1900 mediante la conocida como “Ley Dato”.
Definiciones y objetivos
La Higiene Industrial es una especialidad de la actividad preventiva, cuyo objetivo es evitar la aparición de enfermedades profesionales. Para ello estudia, valora y actúa sobre los factores ambientales, el entorno físico, el químico y el biológico, para lograr unas condiciones ambientales y laborales que no dañen la salud ni de los trabajadores ni la de los ciudadanos que puedan estar expuestos.
Si leemos a distintos autores o las publicaciones de Instituciones Oficiales, podremos encontrar varias definiciones de Higiene Industrial:
- Técnica, no médica, de prevención que actúa frente a los contaminantes ambientales derivados del trabajo, con el objeto de prevenir las enfermedades profesionales de los individuos expuestos a ellos.
- Técnica preventiva que tiende a evitar las enfermedades del trabajo y que actúa sobre el entorno que rodea al trabajador, es decir, sobre los factores ambientales.
- Definición de la Asociación Americana de Higienistas Industriales (American Conference of Govermental Industrial Hygienist, ACGIH): ciencia dedicada al reconocimiento, evaluación y control de aquellos factores ambientales que surgen en, o del lugar de trabajo y que pueden causar molestias, incomodidad, daños a la salud, o ser causa de ineficiencia de los trabajadores o ciudadanos de una
De esta última definición, la más ampliamente aceptada, se desprende que la Higiene Industrial moderna va más allá de la simple prevención de la enfermedad, teniendo como objetivo la salud global del trabajador, la salud comunitaria y considerando a los agentes químicos, físicos y biológicos como factores ambientales, debido a que se encuentran en el entorno laboral, y en él es donde se estudia y se valora su posible efecto. Abarca los siguientes aspectos:
- Estudio del riesgo: reconocimiento, evaluación y control del
- Actuación sobre los factores del medio ambiente de la
- La extensión desde la mera prevención de la enfermedad a la protección de la salud, en el concepto más amplio.
- A los trabajadores y ciudadanos de la comunidad, como objeto de la misma.
El objetivo fundamental de la Higiene del Trabajo está enmarcado dentro de la propia definición como “prevención de las enfermedades profesionales”. Dicho objetivo sólo puede conseguirse siguiendo un proceso que contemple el reconocimiento o identificación, la evaluación y el control de los factores ambientales del entorno laboral, causantes de la alteración del estado de salud de los trabajadores.