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Epidemiología: concepto, objetivos y tipos de estudios epidemiológicos

La medicina del trabajo utiliza diferentes técnicas con fines preventivos, como la epidemiología, la vigilancia de la salud, la educación sanitaria y el aumento de la resistencia de los individuos.

Qué es la epidemiología

La epidemiología es una ciencia que nació para el estudio de las epidemias. La epidemiología laboral es la ciencia que se ocupa del estudio de las enfermedades laborales y con referencia la población laboral o al resto de la comunidad, como colectivo bajo la influencia de determinados procesos que tienen su origen en el mundo laboral.

La epidemiología se apoya en otras ciencias, sin las que su propia existencia estaría cuestionada. La estadística, la informática y las matemáticas son materias imprescindibles para la epidemiología de hoy.

Objetivos y utilidades de la epidemiología

Los objetivos de la epidemiología se pueden identificar como el conocimiento de todos los fenómenos biológicos y sociales que afecten a la salud de la comunidad, en el caso que nos ocupa, la comunidad laboral.

Los estudios epidemiológicos deben pretender siempre ser lo más exactos posible, eliminando factores que puedan introducir errores en su desarrollo. Los objetivos que se persiguen en epidemiología son:

Diagnóstico de salud en la población de estudio

Se hace mediante indicadores sanitarios que se revisan anualmente para detectar desviaciones e identificar problemas. En este apartado se incluyen los datos demográficos de la muestra o población, variables sociológicas, variables físicas, antropométricas, biológicas, etc., indicadores de morbilidad y tasa de mortalidad.

Evaluación de métodos de diagnóstico y tratamiento

Se comprueba qué método diagnóstico se muestra más fiable, qué tratamiento es más eficaz, mediante indicadores sanitarios que se revisan anualmente para detectar desviaciones e identificar problemas.

En este apartado se incluyen los datos demográficos de la muestra o población, variables sociológicas, variables físicas, antropométricas, biológicas, etc., indicadores de morbilidad y tasa de mortalidad.

Establecimiento de probabilidades y riesgos

Analizando la incidencia colectiva de una enfermedad, se puede establecer la probabilidad de que una persona la acabe sufriendo. Es decir, el riesgo de enfermar.

La epidemiología tiene unas posibilidades predictivas importantes, no sólo en cuanto a la posibilidad de enfermar; también permite prever el comportamiento de una enfermedad en la comunidad e incluso calcular la proyección que la enfermedad tendrá en el año o años sucesivos.

Comprensión de los fenómenos biológicos

La distribución de una patología con arreglo a unas variables conocidas, personales, espaciales y temporales, permite establecer relaciones entre las enfermedades y determinados factores que pueden tener una influencia decisiva en el origen de la enfermedad o en su evolución.

Identificación de nuevos síndromes

A veces la evidencia aparente no es tal y el epidemiólogo se plantea que aquellos signos y síntomas que parecen corresponder a una forma de neumonía probablemente infecciosa tienen algunas características comunes que los separan de ese origen.

Investigación de causas

Para establecer una relación causal es preciso que exista asociación estadística y un razonamiento lógico y científico: explicación causal para un fenómeno racional. Relación causal significa que en presencia del factor riesgo, los individuos expuestos tienen una mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad que los no expuestos; por supuesto, no siempre que hay exposición hay enfermedad.

Funcionamiento de los sistemas de gestión de la prevención

De los estudios epidemiológicos se sacan conclusiones que nos permiten evaluar la eficacia de la gestión que se esté haciendo, lo que llevará a la introducción de medidas de mejora.

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Qué tipos de estudios epidemiológicos podemos encontrar

Los estudios epidemiológicos se clasifican según:

La manipulación

Estudio experimental

La muestra se subdivide aleatoriamente en grupos de estudio y grupos de control o testigo. Se introduce un factor de riesgo, un tratamiento o una medida preventiva de la que se quiera conocer su efecto. El investigador interviene y puede manipular las condiciones de investigación del estudio.

Estudio observacional

El investigador observa los acontecimientos sin intervenir en su consecución. Puede ser descriptivo (desarrolla el fenómeno epidemiológico en función de los factores de riesgo, efectos, factores asociados y distribución según categorías) y analítico, en el que se establece comparación entre grupos de estudio y grupos de control, buscando relación de la causalidad entre el factor de riesgo y el efecto. Se describe la causa del fenómeno de salud estudiado y las recomendaciones preventivas que podrían solucionar o mejorar la situación.

El seguimiento

Estudio de corte

Es el estudio del fenómeno epidemiológico en un momento determinado. Es un estudio instantáneo.

Estudio longitudinal

Se estudia el fenómeno epidemiológico a lo largo de un periodo de tiempo suficientemente prolongado como para permitirnos observar las variaciones cíclicas, estacionales, tendencias, etc. El estudio puede ser también descriptivo o analítico.

El comienzo

Estudio retrospectivo

Cuando el fenómeno estudiado se ha producido antes del comienzo del estudio; tanto la causa como el efecto.

Estudio prospectivo

Cuando el efecto se produce después del inicio del estudio, independientemente del momento de la exposición al factor de riesgo.

El sentido del análisis

Estudio de cohorte

Análisis de la causa hacia el efecto. La muestra poblacional sometida a un factor de riesgo (cohorte expuesta) se compara con otro grupo no sometido al factor de riesgo (cohorte no expuesta). Estudio de casos y controles.

Análisis del efecto hacia la causa

Tenemos un grupo de individuos afectados por el fenómeno estudiado (casos) y lo comparamos con otro grupo no afectado (controles), todo en relación con el factor de riesgo.

Por Carlos Moya.

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