En el mundo laboral la normativa de referencia relacionada con la exposición de los trabajadores a agentes biológicos es el Real Decreto 664/1997, de 12 de mayo, en él se define a los agentes biológicos como los “microorganismos, con inclusión de los genéticamente modificados, cultivos celulares y endoparásitos humanos, así como sus derivados, susceptibles de originar cualquier tipo de infección, alergia o toxicidad”.
Riesgos biológicos producidos por los agentes vivos
- Picaduras y mordeduras de animales tanto domésticos como salvajes.
- Infecciones agudas y crónicas producidas por microorganismos: virus y bacterias, así como formas intermedias.
- Enfermedades producidas por hongos.
- Parasitosis producidas por animales microscópicos (protozoos), o grandes (helmintos, artrópodos).
- Reacciones tóxicas por inhalación o contacto de productos de origen vegetal o animal.
- Reacciones alérgicas causadas por sustancias de naturaleza vegetal o animal, especialmente liberadas al medio en forma de polvo (cabellos, polen, esporas de hongos, partes de insectos, deyecciones, etc.).
Propagación en el medio laboral
En el medio laboral los procesos infecciosos y parasitarios pueden transmitirse de diferentes maneras. En muchas ocasiones son enfermedades que ya porta previamente un animal superior (zoonosis), que es el huésped inicial. El nuevo huésped al que se propaga el agente causal es un trabajador que está en contacto o en proximidad con ese animal o sus productos derivados (carne, por ejemplo). En otras ocasiones, las zoonosis se transmiten por medio de artrópodos que actúan como vectores o huéspedes intermediarios entre el animal y el trabajador. Tomando el agente del animal e inoculando al trabajador.
Otras veces se trata de una transmisión a partir de otros seres humanos. Los cuales son los huéspedes iniciales de este agente causal, y entonces fundamentalmente la propagación se produce por medio del aire, utensilios o dispositivos de uso personal o compartido. Los contaminantes pueden ser, en estos casos, compañeros de trabajo. Pueden también propagarse agentes vivos microscópicos al trabajar sobre enfermos, entre los trabajadores del sector sanitario. En tal caso, la sangre o las secreciones de aquéllos pueden llegar a adquirir un papel importante. Otra fuente de riesgo la constituye la manipulación de productos contaminados, llegando los seres vivos al organismo del manipulador por contacto, heridas, o por simple desprendimiento al medio ambiente.
Clasificación de los agentes biológicos
Desde el punto de vista de la prevención de riesgos laborales los agentes biológicos pueden clasificar por especies y por su peligrosidad.
Clasificación según especie
Bacterias
Las bacterias son organismos unicelulares simples. Son visibles al microscopio óptico y capaces de vivir en un medio adecuado (agua, tierra, otros organismos) sin necesidad de valerse de otros organismos. Además se multiplican por división simple (cocos y bacilos). Las vías de entrada principales son las heridas y la ingestión de alimentos infectados. Algunas enfermedades causadas por bacterias son: la tuberculosis, tétanos, salmonelosis, disentería, brucelosis, fiebre de malta, infecciones de estafilococos (granos, abscesos, forúnculos) y estreptococos (escarlatina, faringitis, gastroenteritis), etc.
Virus
Son agentes parásitos patógenos no celulares, mucho más pequeños que las bacterias, que sólo son vistos con microscopio electrónico. Deben asociarse a una célula para poder manifestarse y no son capaces de crecer o multiplicarse fuera de ella. Las siguientes enfermedades son producidas por virus: hepatitis vírica, rabia, poliomielitis, meningitis, linfocitarias, herpes, SIDA, etc.
Hongos
Son formas complejas de vida que presentan una estructura vegetal. Su hábitat natural es el suelo, pero algunos son parásitos tanto de animales como de vegetales, ya que no pueden sintetizar proteínas por sí solos. Producen principalmente enfermedades micóticas (pie de atleta), asma, etc. Se manifiestan principalmente a través de la piel.
Parásitos
Son organismos animales que desarrollan algunas fases de su ciclo de vida en el interior del organismo humano, del que se aprovechan sin beneficiarle (protozoos, artrópodos, etc.) Algunas enfermedades producidas por parásitos son: la malaria, la bilharziasis o esquistosomiasis, etc.
Clasificación según su peligrosidad
Para clasificar a los agentes biológicos según su peligrosidad en el artículo 3 del RD 664/1997, se tienen en cuenta los siguientes criterios:
- Grado de infectividad.
- Facilidad de propagación de la enfermedad.
- Existencia o no de posible vacuna o tratamiento.
En función de ello existen cuatro grupos de organismos que responden a cuatro niveles distintos de peligrosidad. Considerando ésta de menor a mayor serían:
Grupo 1
Agente biológico que resulta poco probable que cause enfermedad en el hombre.
Grupo 2
Agente patógeno que puede causar una enfermedad en el hombre y que puede suponer un peligro para los trabajadores; es poco probable que se propague a la colectividad; existen generalmente profilaxis o tratamientos eficaces. Por ejemplo: virus de la gripe.
Grupo 3
Agente patógeno que puede causar una enfermedad grave en el hombre y presenta un serio peligro para los trabajadores; existe el riesgo de que se propague a la colectividad, pero existen generalmente profilaxis o tratamientos eficaces. Por ejemplo: mycobacterium tuberculosis o el virus de la hepatitis B.
Grupo 4
Agente patógeno que causa enfermedad grave en el hombre y supone un grave peligro para los trabajadores; existen muchas probabilidades de que se propague a la colectividad; no existen generalmente profilaxis o tratamientos eficaces. Por ejemplo: el virus de Ébola.
Tipos de agentes biológicos
El RD 664/1997 de 12 de mayo sobre “Protección a los trabajadores contra los riesgos, relacionados con la exposición a agentes biológicos, durante el trabajo”, contempla dentro de la definición de agentes biológicos a:
- Los microorganismos, con inclusión de los genéticamente modificados. Como microorganismo se entiende virus y organismos unicelulares como, bacterias, protozoos, algas y hongos.
- Los organismos pluricelulares animales y vegetales como artrópodos, insectos, helmintos, arácnidos, etc., y plantas como los cereales. Algunos de ellos son endoparásitos humanos.
- Los cultivos celulares.
Los contaminantes biológicos que no son organismos vivos se denominan:
- Derivados animales: Excrementos, restos cutáneos (pelos, plumas), sustancias antigénicas (enzimas, proteínas) y larvas de pequeños invertebrados.
- Derivados vegetales: Polen, polvo de madera y de otras formas vegetales, esporas fungidos, micotoxinas y sustancias antígenas como los antibióticos.
Hábitats donde se encuentran y medios de transmisión
- El agua de la red de abastecimiento y el agua de uso industrial. Para muchas bacterias y protozoos es un hábitat excelente.
- El aire con agentes el que se encuentran agentes biológicos en suspensión (bioaerosoles) es el mejor medio de transmisión de los mismos.
- El suelo porque en él se encuentra gran variedad de organismos vivos con capacidad infectiva.
- Los animales domésticos o salvajes.
- Los materiales, materias primas en la industria alimentaria (carnes, frutas, verduras, pescado), industria textil (lana, algodón), industria farmacéutica, laboratorios (fluidos biológicos), transformación de metales (aceites lubricantes y fluidos refrigerantes), etc.
El principal problema de los agentes biológicos es que cuando afectada a un individuo este desencadena una enfermedad alterando su salud de manera significativa por lo que es importante la aplicación de medidas preventivas tanto a nivel individual como colectivo.