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El microprocesador, un invento que cambió nuestras vidas y trabajos

Nuestro móvil, nuestro portátil, nuestro ordenador de sobremesa, nuestra cámara fotográfica… todo esto ha sido posible gracias al microprocesador. Un invento que salió al mercado un día como hoy, el 15 de noviembre de 1971, de la mano de una entonces desconocida empresa: Intel.

Este novedoso artefacto recibió el nombre de Intel 4004 y fue diseñado por el italiano Federico Faggin, un fichaje del genio de Silicon Valley y fundador de Intel, Robert Noyce, entre 1970 y 1971. El nuevo tipo de chip había sido concebido por Marcian «Ted» Hoff, y definido con más precisión por Stanley Mazor.

La idea respondía a las especificaciones y necesidades manifestadas por la compañía japonesa Busicom para su uso en una nueva línea de calculadoras: las Busicom 141-PF. Hasta entonces para lograr un sistema similar se necesitaban 12 circuitos integrados distintos. El sistema pensado por Hoff requería agrupar las funciones en una sola unidad procesadora central (CPU). La arquitectura de la calculadora requería sólo de cuatro tipos de chips, que se numeraron como 4001, 4002, 4003 y 4004.

Intel estaba especializada únicamente en los chips de memoria, el proyecto era todo un reto para la compañía. Había varias empresas persiguiendo resultados parecidos, pero como explicaría el propio Faggin años más tardes sólo dos dominaban la tecnología de puerta de silicio: Fairchild, donde el propio Faggin la había inventado e Intel.

Entre las sorprendentes características que incorporaba cuando por fín salió al mercado se encontraban las siguientes:
  • La velocidad del reloj, que sobrepasaba los 100 KHz (kilo hertzios).
  • Una CPU de 4bits paralelos, en un sólo chip, el primero disponible comercialmente.
  • El circuito integrado tan sólo ocupaba 0,25 centímetros cuadrados. Contenía 2300 transistores en un espacio inferior a la yema de un dedo.
  • Era capaz de procesar instrucciones de 8 bits y podía operar en modo binario y decimal, siendo esto un requisito necesario para operar en calculadoras.
  • El 4004 iba acompañado de otros tres tipos de chips en la calculadora de Busicom. Junto con ellos conformaban el chipset denominado MCS-4:
    • 4001 (memoria ROM), incorporaba 4 unidades.
    • El 4002 (memoria RAM), incorporaba dos.
    • El 4003 (un registro de desplazamiento), concebido para el control de periféricos que también se convertiría en uno de los puntos fuertes de Intel. Incorporaba tres unidades y tenía 10 bits.
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Éste fue el primer anuncio:

anuncio primer procesador: Intel 4004

En 2009 Barack Obama premió con la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación. «Verdaderamente, habéis revolucionado el mundo», dijo el Presidente de Estados Unidos.

En realidad el primer microprocesador de la historia no fue sólo gracias a estos tres premiados, también hubo un «cuarto» participante, el japonés Masatoshi Shima. Shima era el coordinador de proyecto en Busicom y estuvo a cargo del software. Shima cobraría relevancia más tarde ya que se acabaría incorporando a Intel para desarrollar el proyecto del microprocesador 8080, que acabaría dando origen al popular Z80.

Una decena de años más tarde, en 1981, nacía con un microprocesador Intel de nueva generación, el 8086 el primer Ordenador Personal. Los aniversarios del 4004 han solido asociarse con la popularización de los ordenadores personales, pero hoy día convendría destacar a los microprocesadores por su rol en la telefonía móvil, en las tablets, en los portátiles y -esto es  muy importante- en los servidores gracias a los cuales funciona Internet. También los cajeros automáticos, las cajas registradoras de tiendas y supermercados, semáforos, sistemas de navegación aérea…

  • Robert Noyce, creador de Intel fue el inventor del circuito integrado, que luego sería fundamental en la construcción del primer procesador. Desarrolló este descubrimiento en paralelo a Jack Kilby, de Texas Instruments. Kilby recibió el Premio Nobel de Física en el año 2000; Noyce había muerto unos años antes y no pudo ser galardonado.
  • Consciente de la aplicabilidad de este procesador a otros proyectos Intel acordó pagar 60.000 dólares para tener el derecho a reutilizar estos chips en otros proyectos, siempre y cuando no fueran de calculadoras.
  • 1971 fue el año de otro hito informático: el envío del primer email por Ray Tomlison en el marco de la tecnología que se estaba desarrollando para ARPANET.
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Bibliografía recomendada: Los Innovadores. Isaacson, Walter. 2014. Ed. Debate.

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José Antonio Redondo ha desarrollado su actividad profesional entre los ámbitos de Internet, la formación y la cultura. Es Google Partner y cofundador de Hotel Kafka y Director de Estrategia Digital e Infraestructura Web de IMF Business School. Trabajó más de 19 años en el campo del eLearning como consultor y directivo y lleva más de 20 liderando proyectos en el ámbito digital y escribiendo libros y manuales sobre estas materias y sobre management. Actualmente es asesor y formador en materia de ebusiness y marketing y comunicación digital; siendo también director de ambitocultural.es, la web de cultura de El Corte Inglés. Fue vocal desde su fundación de la Comisión de Innovación y Nuevas Tecnologías de CEIM (Confederación de Empresarial de Madrid – CEOE) y de la Comisión de eLearning de la Asociación Nacional de Empresas de Internet (ANEI). Es autor también de varios libros, artículos y manuales relacionados con la gestión de calidad en empresas de servicios, Internet y comercio electrónico. Tras estudiar Ciencias Químicas y Matemáticas en la UCM, se especializó en dirección de empresas y en gestión de producción y tecnología en la Universidad Politécnica de Madrid así como en todos los aspectos relacionados con Internet. Cursó Piano en la Escuela de Música Creativa y es Máster en Creación Literaria por la Escuela de Letras de Madrid.
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